法輪功學員夫婦姚高富、梁欣與女兒的合照。根據大赦國際組織的報導，員警2015年12月搜查了這對夫婦的家，找到了幾箱法輪功印刷品。他們可能面臨起訴和審判。圖片來源：明慧網
文：薩拉・庫克
考慮到中國共產黨對資源的全面控制，考慮到它使用如何殘暴的手段對待那些它認為對其統治構成威脅的人，我們也許會認為反對這個政權的人必然會失敗。但是就在局面顯得尤其慘澹的時候，又出現了新一輪對政權的批評，包括來自國家媒體記者的批評以及來自黨內的批評。過去一個月我們看到了好幾個這樣的事例。一個明顯的副產品是一些被拘押的批評者獲得釋放。
這樣的時刻生動地提醒我們，在面對頑強不懈的活動人士、國際輿論反彈、以及共產黨內部利益集團的壓力時，中國的審查者、秘密員警、甚至國家主席習近平可能並不如看上去那麼強大。
過去六個星期來，幾位因言論、文章、或信仰被逮捕的個人獲得了釋放。二月底，法律教授陳泰和從「指定居所監視居住」下獲釋，並被允許前來美國與他的家人團圓。著名的張凱律師因幫助基督徒反對政府拆十字架而被捕，3月24日他在社交媒體宣佈已經獲釋回家。記者賈葭受到一封要求習近平辭職的信牽連而被失蹤，12天后獲得釋放。五名香港書商因出版關於中國高層領導人爭鬥和豔聞書籍於2015年底被中國大陸員警神秘拘押，到4月初為止，其中4名已經脫離大陸員警的關押。
不用說，這些案件的結果都包含相當大的模糊性。首先這些個人壓根就不應該被抓，而大多數並未獲得完全自由，一些人被迫與中國當局合作，包括在電視上認罪，才獲得釋放。但是很清楚的一點是，如果沒有國內和國際的施壓，情況會更加糟糕。
另外，他們的釋放還符合一個更廣泛的模式。自由之家的研究發現，雖然政治控制總體上更嚴，更多的人被捕，但是與近年相比，中國領導人2015年在媒體自由和互聯網自由問題上對國際和國內壓力做出了更多讓步。
接下來的一段時間，中國當局將會對一系列涉及言論表達、但是少為人知的案件進行起訴、審判或判決。一位維吾爾人母親因為向自由亞洲電臺講述2009年被員警失蹤的兒子而被指控「洩露國家機密」。 在河南，員警在對一對老年法輪功夫婦的家進行搜查時發現了四台印表機和幾箱材料，這對夫婦有可能面臨多年監禁。 四名中國大陸活動人士因在街頭拉橫幅支持香港2014年占中抗議者而被判刑。一名藏族商人因在微博發言並接受外媒採訪，主張雙語教育、保護藏族文化，而被指控煽動分裂。政府經營的無界網站自從登出了要求習近平辭職的匿名信後，多名編輯和技術人員受到調查，其結果還有待觀察。
最近幾個星期來，不少記者和內部人對審查和共產黨媒體管控提出公開批評。這些人可能會遭到報復。財經新聞雜誌《財新》曝光了審查者如何刪除它的一篇文章；前新華社記者周方批評審查的公開信在網上廣傳，蔣洪教授、電視主持人白岩松、演員張國立以及其他參加政協會議的代表在上月政協會議期間都對審查表達了關注。當然，受歡迎的地產商任志強微博遭到刪除也催化了一些不滿的表達。
眼下而言，當局看來暫時擱置了對這些個人意識形態「出軌」的任何計畫中的懲罰。一些分析人士將這個擱置、特別是擱置對任志強的處置歸因於負責反腐的中共紀律檢查委員會的一篇文章。這篇文章捍衛忠諫政府的原則，而中紀委主席則是習近平的親密盟友、中共政治局常委王岐山。
雖說共產黨的黨內政治在幕後進行，但是善用時機的外交施壓、外媒報導、草根聲援活動能夠為這些以及其他因行使自由表達權而面臨懲罰的中國公民提供十分需要的保護。
儘管中國政府反復聲稱「依法」控罪，但是在中國，言論案的判處不可避免地都是在共產黨政法架構某處進行的成本效益政治分析的結果。在習近平的權威面臨越來越大的內部挑戰時，就算他試圖鉗緊黨內和黨外對他的批評，掌權者也有可能比以往更願意考慮要求寬大的呼聲。
不管是為這些個人以及他們的家庭考慮，還是為在中國這個世界最多人口國家爭取民主與人權，這都值得一試。
薩拉・庫克是自由之家東亞資深研究分析員，《中國媒體快報》負責人。