原圖：維基百科
《西方憑什麼》英文原版書成於2011年，台譯版於2015年出版。作者伊恩‧摩里士（Ian Morris）是劍橋大學博士，現為史丹福大學人類學系教授。他原是一名考古學家，近年從考古學的基礎上研究全球史，並嘗試解釋人類文明發展，此書是他研究的部分成果。
與2014年出版的《人類大歷史》（Sapiens （From Animals Into Gods）: A Brief History of Humankind）不同；摩里士野心更大，除了講大歷史外，還希望破除過去對於東方／西方的認知盲點，與及嘗試提出未來發展的可能路向。
作者摩里士所指的「東方」及「西方」是有特別指向的。「東方」是指歐亞大陸東核心（又稱第二古早核心）傳承下來的所有社會，起始自長江黃河之間，北至日本，南至中南半島。「西方」則泛指歐亞大陸西核心（又稱最早核心）傳承下來的所有社會，從西南亞、地中海至歐洲，美洲及澳洲。此外，除了這兩個古早核心外，亦有另外五個稱為起源核心的區塊，東南核心（今新畿內亞）、南亞核心（今巴基斯坦與印度北部）、非洲核心（撒哈拉以東）、美洲雙核心（墨西哥和秘魯）。
作者透過此書對解釋西方如何稱霸全球的兩種觀點—「古早決定論」及「一時碰巧論」提出反駁。
「古早派」認為古早就有某幾個重要因素，造成東西之間龐大且無法改變的差異，並注定工業革命要發生在西方。這派認為早在二千五百年前的希臘城邦，標榜理性、創新、自由，由此傳統承襲下來的歐洲註定要比東方「先進」。這派並不否定東方有其才學，不過認為東方傳統太含混、保守、太講尊卑，注定要輸給西方。另有一種論點認為東方太炎熱又太多疫病，根本有礙發展出西方那種創新文化；亦有論點認為東方人口長期太多，導致資源匱乏，生活水平難以提高，難以追求自由創新。
「一時碰巧派」主張偶然性。作者指經濟學家法蘭克（Andre Gunder Frank）就是其中一人，後者1998年出版的《白銀資本》就主張因為「意外」，導致西方發現白銀，然後東輸中國，然後繼承了世界。另一碰巧派論者葛斯通（Jack Goldstone）2009年出版《為什麼是歐洲》主張西方就是因為推翻傳統才走向工業革命。他認為一切不是古早決定，只有一些不經意，世界就會完全改觀。另一學者彭慕蘭（Kenneth Pomeranz）主張整個工業革命是一場大僥倖，他解釋就是西歐超走運，特別是英國。這個好運指的是發現美洲白銀及英國煤礦。
以上兩種觀點，作者摩里士皆不同意。過去一萬四千年來，西方一直領先東方；不過中間有超過一千年，從公元550年到1775年左右，東方超越西方，西方主宰並非幾千年前就決定，也不是最近的意外。他認為兩派只把重心往往放在最近幾百年，最多也只是五百年。他認為必須要檢視人類全史，把它看成是單一故事，才能看得出整體走勢輪廓，才能解釋為什麼。
作者提出西方憑什麼，隱含了兩個問題：一、西方憑什麼發展更佳、運作力更佳？二、為什麼西方近二百年會趕過東方，並支配全球？
測量社會發展，就是作者解釋的工具及方法，其實就是測量社會發展，即一個社會的運作力，具體就是如何把自然環境、經濟環境、社會環境還有知識環境，塑造成符合自己需要的能力。作者透過生物學、社會學、人類學、經濟學、政治學、人文地理、經濟地理、考古學等多學科跡証提出社會發展的測量單位。
第一是能量取用，包括糧食生產及運用的能力，燃料使用等各種能量的獲得與使用能力。第二是城市規模。第三是處理和傳達資訊的能力，亦即物流，信息交流，通訊，交易等各種資訊流通能力。第四是戰鬥力。作者透過以上四種參考指標，去檢視人類過去歷史的發展輪廓，從而理順東西之間的發展輪廓。有趣的是過去一萬四千多年，東方與西方的發展水平及差別相約。但近二百年是一個大的轉折，西方遠遠拋離東方是近二百年出現。
事實上，在公元540年之前，西方在社會發展指數上一直是領先東方。儘管東方與西方皆有上升及下跌，但西方仍是領先東方的。作者解釋指這是因為地理關係，是因為地理決定年西方比東方更有條件先發展起來。西方農業能優先發展，因有得天獨厚的「幸運緯度區」，大約位於歐亞板塊北緯20度與35度之間，區內的物種包括人類，是末次冰期後全球暖化的最大受益者。此區域氣候溫和，本來已聚集許多動植物，而暖化更令他們大量繁殖，而且非常茂盛。考古學家發現最早的人類定點群居的跡証是在「丘陵兩翼」（Hilly Flanks），人類首次大規模棄獵採耕，亦是在這裡發生。因為擁有得天獨厚的地理條件，西方是能夠最早馴化動植物，並且培養出可食用的作物，社會發展也能夠比東方早。
人類歷史一直如此發展，直至公元541年，那年東方超越西方並持續至十九世紀，結束一萬四千年來的西方領先局面，亦推翻古早派對西方領先的觀點。東方超越西方，有外因亦有內因。
公元六世紀的東西方發展過程非常類似，不過卻產生了不同的結果，最終導致東方急速爬升，而西方一路走弱。公元533年，東羅馬帝國皇帝查士丁尼西征，希望重建一統的羅馬帝國，本應一切順利，查士丁尼大軍已重奪北非，又進迫西西理島。東羅馬帝國旁的波斯帝國一直是其重大威脅，由於波斯與匈奴長期交戰，而且東羅馬在東邊邊防嚴密，因此能有效防範波斯威脅。但因為西征而需要調動軍隊導致邊防減弱，與此同時波斯為防止羅馬帝國再度興起威脅其存在，因此在540年派遣大軍侵略拜占庭並劫掠敘利亞。此舉讓查士丁尼腹背受敵，不得不暫停西征計劃，並召回將領回國抗敵。另一個雪上加霜的原因是公元541年埃及出現新疫症，翌年隨大軍傳回君士坦丁堡，奪去數十萬人命；瘟疫蓆捲西方核心，導致人口暴跌，生產力大幅下降，西方進入黑暗時代。
不同於查士丁尼，隋文帝於公元589年南下，不到一年就收拾殘餘反抗力量，南北再次統一。華南地區本已是富庶之地，擁有豐盛物產及頻繁的貿易網。隋帝國再建大一統帝國，讓華北的軍事強權得以收割華南的經濟果實，而且讓華南的繁榮向全國擴散。隋文帝修築京杭大運河本希望是運兵南征，但卻在不到百年時間成為經濟命脈，造就了國內的繁榮貿易。因此平價南米令華北人口大爆炸，生產力超越以往任何一個時代。
工業革命在宋代
紡織業和煤業是十八世紀英國工業革命背後的引擎；但，這個引擎曾經在宋代出現。經濟史家伊懋可（Mark Elvin）拿十八世紀法國的亞麻紡紗機與1313年王禎《農書》中記載的大紡車做比較，斷定法國紡紗機與中國大紡車十分相似，雖然法國版效率較佳，他認為法國紡車技術有可能是來自中國。公元800年至1078年間，中國宋代鐵礦產量增加六倍，達到125,000噸，相等於1700年全歐洲產量。邢州綦村鎮的鐵業留下特別詳實的文獻，記載當時冶坊僱工三千，年送35,000噸鐵礦和42,000噸煤進爐，產出14,000噸生鐵。1050年，煤的廣泛使用連一般宋代家庭都開始燒煤。1098年宋朝廷公文提及的唯一燃料就是煤。1102至1106年間，光是開封就有二十處煤市。
這時以宋為主的東方，社會發展指數已上升到千年前羅馬帝國的頂峰，此時的西方陷入黑暗時代，比數遠遠落後。如果以十八世紀英國來比較，此時的宋代，所有社會發展指標皆指向一場工業革命正在開封醞釀；假如工業革命在開封啟動，歷史將會改寫，主宰全球的將會是東方世界。
忽必烈摧毀宋代工業革命
宋一直受邊界國家威脅（包括遼、金、與及蒙古），即使十一世紀北宋經濟繁榮，但卻戰事連年，耗費甚鉅。終在1141年，金人擊敗北宋，定都開封，宋徽忠南逃定都杭州，建立南宋。即使開封成為金的首都，南北貿易受影響，開封依然是東方經濟核心，而南宋都城杭州則成為通都大邑。此時的商品貿易與生產，紙幣流通，化石燃燒使用都持續增加；1200年的中國仍像一百年前一樣，彷彿就要出現工業革命。
1162年成吉思汗出生，是天才遊牧軍事家，將蒙古版圖由太平洋濱擴及伏爾加河畔。在他治下的蒙古鐵騎無城不摧，無敵不克，1215年更打入北京，直迫南宋。事實上，就算成吉思汗駕崩，蒙古鐵騎要摧毀南宋絕非難事，但蒙古放過了南宋，這要感謝成吉思汗死後蒙古皇室的權力鬥爭，南宋、開封、工業革命因此苟延殘喘。
成吉思汗死後，其子窩闊台繼任大汗。蒙古皇室擔心窩闊台南下滅宋，權力會變得太大，其嫡親家族將會坐大，因此就游說諸部酋長，以西征代替南進。1237年，蒙古大軍西進，大敗日耳曼和匈牙利騎士團，直逼維也納。然而1241年，蒙古大軍突然停止西進，並迅速撤出歐洲，因為窩闊台駕崩。起初西進是擔心窩闊台權力過大，現在大汗駕崩，歐洲變得無關緊要。
窩闊台死後，蒙古經過數十年汗位爭奪後由另一軍事天才忽必烈成為蒙古大汗。忽必烈力主南進滅宋，忽必烈的滅宋之戰是蒙軍贏得最辛苦的戰役，亦是對東方造成最大破壞的一場戰役。30年代那次蒙軍入侵已為南宋帶來飢荒、疫病，奪走百萬開封人口；70年代這次，帶來更多死傷，開封產業遭嚴重破壞，中國人口銳減四分之一。1209年，就算馬可波羅仍然對中國讚不絕口，此時中國已不復邁向工業起飛，革命更無從談起。
是地理，決定發現新大陸的不是鄭和
十五世紀，東西方核心都在積極擴張，但方法不同。西方核心擴張靠戰爭，而東方核心靠商貿及外交。當時中國與東南亞國家的貿易尤其重要，新興的東南亞國家都依靠與中國貿易維持收入，而且東南亞國君都需要中國支持才能取得合法地位。
愈來愈多跡証顯示，明朝鄭和船隊是有史以來最巨大的木造船，長達七十五公尺，排水量達兩千噸。統帥是史上最牛高馬大的司令鄭和，史書說他「身高七尺，腰大十圍」，也有說他「身高九尺」。明室所以派鄭和下西洋，計劃是要大鑼大鼓，聲勢浩大，讓當地君主一覺醒來發現海上佈滿上國（明朝）舳艫，因此產生恐懼就會願意朝貢，並透過官方管道與中國貿易。1405年至1433年間，鄭和七次下西洋，航線長達一萬五千公里，是當時全世界最大規模的展現國力行動。
1424年明成祖駕崩，繼任的明仁宗立即禁止遠洋航行，印度洋諸國馬上停止朝貢。雖然及後明宣宗又派鄭和下西洋，但繼任的明英宗又禁止，甚至到1436年更拒絕南京船廠增加船匠。到了1500年，由於寶船非朽即壞，就算明朝廷想重振海上事業也有心無力了。
雖然西方一直處於落後、貧窮、匱乏的狀態，然而地理，而非人意，決定了東西不同的道路。亦是地理因素，決定西方（人）較容易抵達美洲，發現新大陸。
第一項明顯優勢是自然地理，航程，里數，風向，島嶼位置，海洋大小等，西方都比東方更有利。憑自然地理這一項，西方就比東方佔優。
第二項優勢是經濟地理。拜馬可波羅等人宣傳之賜，西方得悉有一富饒東方的存在，西方就有了東進的經濟誘因。第三項是政治地理。此時期，絲路和印度洋上海上路線西段的控制權歸鄂圖曼帝國，歐洲本屬邊緣位置，但十字軍東征及蒙古西征，開啟了舊世界的東西大交換，稍稍打開了接觸東方的通道。東方經濟誘因驅使商人南下紅海，進入印度洋或經絲路從陸上東進。此時西方仍未能趕上東方發展，就算去到19世紀初西方也只能追平東方發展。不過，可以肯定，西方自工業革命後，社會發展就一飛衝天，由19世紀中葉開始就將東方拋在後面，並主宰全世界。
社會發展的4種法則
作者從人類歷史中爬梳出4種法則，以了解過去人類歷史發展，亦昭示人類發展的走向。
第一種是懶貪懼法則。意即人類社會的變化是出於懶惰，貪婪及恐懼，而找到省事，安全，利多的方法。歷史發展顯示當壓力來了，變化就會發生。從可食植物的馴化，人類村落的出現，工具的產生，科技的發展，都依循這一法則運作。
第二種是發展弔詭法則。意即社會愈發展，就會產生阻礙進一步發展的阻力。人類社會假如經不起挑戰，社會發展就會陷入停濟甚或倒退。這種阻力一般會以五種形式出現：餓饉、瘟疫、難民遷徙、政府失能、天災（作者稱為天啟五騎士），處理不當或無法應對，社會就會陷入動盪，倒退有時甚至會變為大災難，造成幾百年崩潰或黑暗時代。過去西方就經歷過兩次大型的災難性倒退，社會發展停濟，須花上數百年時間才能恢復過來。
第三種是地理驅動發展，發展決定地理法則。作者指出這法則是一條雙向道，因為地理雖然決定地方的發展，但發展到一定階段，地理條件會變得無關重要，甚至成為阻礙。兩萬年前，地理非常重要，末次冰期時，冰帽覆蓋大部分北半球地區，只有赤道附近有小群人類採獵維生。南方可住人，但北方不行。直至冰期結束，地理意義改變，北極依然寒冷，赤道依然炎熱，惟此兩極之間的地區，溫暖氣候適合馴化動植物。這意味著食物增加，從而人口增加，原初社會亦漸漸出現。
第四種法則是後發優勢法則，意即隨著時間推移，原先的邊緣地區，會因為地理優勢而後來居上。赤道附近本不宜居，冰期以後成為物種繁衍的地區；其後，丘陵兩翼、黃河流域憑地理優勢產生農業及農耕社會，東西核心開始出現；隨著農業擴張，原先邊陲的埃及與殷商地區，因技術轉移而後來居上，核心亦因此轉移；航海出現，令威尼斯、熱那亞、荷蘭、英格蘭成為長距貿易的理想地點，原先邊陲的西歐地區成為重心，核心又再次因地理而轉移。
後記
二十一世紀的中國崛起被作者視為後發優勢的表現，「權力與財富的東移，就如同十九世紀的西移一樣無可避免」。不過作者對未來未感樂觀，過去東西方人類曾經歷數次拐點（或曰發展天花板），能夠突破，社會就會飛躍發展；若不能突破，社會就會陷入停濟，動盪亦會隨之出現，社會陷入倒退。過去西方出現兩次崩潰，東方於宋代出現一次倒退，皆因未能突破發展瓶頸。
十九世紀的突破歸功於化石燃料的使用，令生產力大幅度提升，亦令大型機械得以出現，讓人類得以探索及征服世界。然而，今天化石燃料已成為阻礙人類社會發展的障礙。全球氣溫上升令海平面上升，低窪地區國家面臨消失，一批又一批氣候難民出現。雖然寒冷地區（加拿大、俄羅斯等）因氣候暖化而受益，如糧產增加，但卻令從非洲亞洲原本的核心糧產區因暖化而農作產量下跌，這個地區被美國國家情報委員會稱為「不穩定之弧」，而世界上最窮困的人都居住在「不穩定之弧」內，導致核心崩潰的天啟騎士將會肆虐此區。
全球化時代下，發展再次改變地理的意義。東西方開始變得愈來愈無意義，人類社會今天所面對的問題，已非單一國家可以獨立面對。新一輪軍備競賽導致的核危機，全球暖化導致的極端氣候，恐怖主義的出現等等。而作者指出當務之急一是要避免全面核戰，二是要減緩氣候異常，這樣才能避免人類社會因突破不到發展天花板而崩潰。